Betty Harris, les bijoux de la reine

Le label anglais Soul Jazz Records publie la compilation “The Lost Queen Of New Orleans Soul”, qui regroupe dix-sept chansons écrites et composées par le prolifique et génial Allen Toussaint entre 1965 et 1969 et met en lumière une authentique diva soul.

Après avoir enregistré quelques 45-tours à New York pour la firme Jubilee sous la supervision d’un autre grand producteur (Bernt Berns), la Floridienne Betty Harris signe début 1965 à 27 ans un nouveau contrat avec Sansu, label néo-orléanais dirigé par Allen Toussaint et Marshall Seahorn. Ses premières collaborations (I’m Evil Tonight, What A Sad Feeling) avec ce team de producteurs ne portent pas d’emblée la funkyssime new-orleans touch, mais dès 1966 12 Bed Roses inaugure une série de singles mémorables à ranger aux côtés de ceux que Lee Dorsey, l’inoubliable créateur de Yes We Can, gravait à la même époque avec Toussaint (qui signait parfois Naomi Neville) et Seahorn. En juin 1968, Betty Harris enregistre d’ailleurs sa propre version d’un standard de Lee Dorsey, Ride Your Pony.

Cette même année, au Cosimo’s Recording Studio, Madame Harris enfile les perles, accompagnée par des orfèvres locaux qui ne vont pas tarder à se faire connaître sous le nom des Meters. Pas besoin d’être un spécialiste pour reconnaître les grooves à la fois subtils, sauvages, minimalistes et ultra-eficaces de messieurs Art Neville (claviers), Leo Nocentelli (guitare), George Porter (basse) et Joseph “Zigaboo” Modeliste (batterie).
En mars 1969, avant de devenir un temps road-manageuse de James Carr, la chanteuse grave son ultime 45-tours dans la Cité du Croissant, cette fois publié par SSS International. La fantastique face a, There’s A Break In The Road, ouvre en fanfare “The Lost Queen Of New Orleans Soul”. J’envie ceux qui ne l’ont jamais entendue. Les Meters se déchaînent, et c’est proprement renversant. Packaging soigné (livre 16 pages, texte, photos), sélection parfaite : un dix sur dix pensable pour cette nouvelle compile Soul Jazz Records ! •

CD “The Lost Queen Of New Orleans Soul” (Soul Jazz Records / souljazzrecords.co.uk, sortie le 7/10)

Track listing
There’s A Break In The Road (1969)
12 Red Roses (1966)
Mean Man (1968)
I’m Gonna Git Ya (1967)
Ride Your Pony (1968)
Show It (1968)
I Don’ Wanna Hear It (1966)
Bad Luck (1967)
Hook, Line ’N’ Sinker (1968)
Lonely Hearts (1967)
What A Sad Feeling (1965)
What’d I Do Wrong (1966)
Trouble With My Lover (1968)
Sometime (1966)
I’m Evil Tonight (1965)
Nearer To You (1967)
All I Want Is You (1969)